Le rapace qui attend le feu rouge , caché par les voitures, pour foncer sur ses proies.

Introduction

Dinets (2025) ici  décrit ses observations d'un rapace qui attend signal sonore du  feu rouge pour longer au raz du sol les voitures arrêtées et foncer sur ses proies. Cette étude décrit le cas d'un jeune autour de Cooper (Accipiter cooperii) ayant appris à associer un signal sonore de passage piéton à la formation de files de voitures, qu'il utilisait comme couvert pour approcher des oiseaux. Un exemple rare et documenté d'adaptation comportementale individuelle à un environnement urbain complexe, L'auteur n'hésite pas à recourir dans son récit à des formulations finalistes et anthropocentrées, ce qui ajoute à la vivacité du témoignage, mais n'aide pas pour enseigner  les modèles explicatifs de l'évolution. C'est donc une occasion idéale de questionner avec les élèves la manière dont on interprète et décrit les comportements animaux.  encourage le lecteur à aller vérifier dans l'article d'origine :  ici

Abstract structuré de l'article (traduit)

"Introduction – Les oiseaux des milieux urbains doivent composer avec un environnement complexe et exigeant. Dans cette étude, les chercheurs décrivent une adaptation comportementale particulièrement remarquable chez l'autour de Cooper (Accipiter cooperii).

Méthodes – Les observations ont été réalisées à l'œil nu dans un habitat urbain du New Jersey, où l'autour de Cooper séjourne principalement en hiver.

Résultats – Un jeune autour de Cooper a été vu en train de chasser près d'une intersection routière, en utilisant les files de voitures arrêtées au feu rouge comme camouflage. Or, ces files n'étaient suffisamment longues que lorsque le feu passait en mode « traversée piétonne ». L'oiseau semblait avoir appris à se préparer à attaquer dès que les signaux sonores annonçaient ce passage en mode piéton.

Discussion – Un tel comportement suppose que l'oiseau ait élaboré une carte mentale des lieux et compris le lien entre les signaux sonores et la modification du flux de circulation — un exploit intellectuel remarquable pour un individu probablement nouvellement arrivé en ville. Un tel niveau de compréhension et d'exploitation des schémas de circulation humaine n'avait encore jamais été documenté chez un animal sauvage." Traduction de Dinets (2025) encourage le lecteur à aller vérifier dans l'article d'origine :  ici

Comment un autour de Cooper a appris à utiliser les feux de circulation pour mieux chasser

Fig 1: Autour de Cooper adulte capturant un moineau domestique.  [img]. Photo : Vladimir Dinets.

Le Dr Vladimir Dinets, professeur associé de recherche à l'Université du Tennessee, est zoologiste, spécialisé en comportement animal, écologie et conservation. Depuis 2025, il enseigne également les mathématiques à l'université Rutgers. Il est l'auteur d'un article récemment publié dans Frontiers in Ethology qui documente l'adaptation remarquable d'un nouvel arrivant dans un environnement urbain. Un autour de Cooper, rapace de taille moyenne originaire d'Amérique du Nord, semble avoir appris à adapter sa stratégie de chasse pour attaquer un groupe d'oiseaux précisément au moment où les voitures s'alignent à un feu rouge, après avoir été alerté par un signal sonore indiquant que la phase rouge durerait plus longtemps que d'habitude. Dans cet éditorial invité, il décrit ses observations.

"Il y a de nombreuses années, j'ai passé quelque temps dans le cratère du Ngorongoro, lieu unique en Afrique où d'immenses troupeaux d'animaux sont observés par des foules tout aussi impressionnantes de touristes en 4x4, et où les embouteillages de toutes sortes sont fréquents. Un soir, autour d'un feu de camp, un guide local m'a raconté que certains buffles avaient compris la signification des clignotants et savaient s'écarter à temps des jeeps et des Land Rovers qui tournaient.

Je n'ai jamais eu l'occasion de vérifier cette histoire, mais elle a éveillé mon intérêt pour la perception et les interactions des animaux avec les véhicules humains. L'interaction la plus courante est, hélas, la collision fatale. Mais ce n'est pas toute l'histoire : de nombreux animaux ont appris à utiliser les voitures à leur avantage, et les oiseaux y excellent particulièrement. Les corbeaux lâchent des noix, des palourdes, voire de petits vertébrés sur des routes fréquentées pour qu'ils soient tués ou brisés par les véhicules. Les charognards, comme les corvidés, surveillent les routes pour se nourrir de la faune écrasée. Sur de nombreuses autoroutes américaines, des familles de corbeaux ou de corneilles se répartissent des tronçons qu'elles inspectent du matin au soir. Certains passereaux récupèrent les insectes morts sur les carrosseries, ou nichent dans des véhicules, trains ou bateaux en mouvement. De petits oiseaux utilisent même les voitures comme abri mobile pour échapper aux rapaces, et dans une ville ukrainienne, on sait depuis longtemps que des buses exploitent voitures et tramways pour approcher leurs proies à couvert.

L'attaque au passage piéton

C'est en cherchant ce genre d'interactions que j'ai remarqué un comportement intrigant à une intersection près de chez moi. L'endroit n'était pas particulièrement animé : même à l'heure de pointe, seules quelques voitures attendaient au feu. Mais, parfois, un piéton appuyait sur le bouton de traversée, ce qui allongeait la phase rouge et formait une file plus longue, atteignant un petit arbre de rue au feuillage dense. C'est alors que le feu émettait un signal sonore destiné aux personnes aveugles.

Fig 2: Zone d'étude. L'itinéraire emprunté par l'autour pour attaquer un groupe d'oiseaux se nourrissant devant la maison n° 2 est indiqué par des flèches blanches. L'oiseau apparaissait dans l'arbre situé devant la maison n° 11 dès que les signaux sonores du feu de circulation à l'intersection (indiquée par des astérisques blancs) annonçaient que la phase rouge durerait plus longtemps que d'habitude, puis attaquait lorsque la file de voitures atteignait la maison n° 8, ce qui lui permettait de rejoindre l'arbre situé devant la maison n° 1 sans être visible de ses proies potentielles. [img]. Source : Vladimir Dinets.

Un matin d'hiver, alors que j'attendais au feu, j'ai vu un autour de Cooper sortir de ce petit arbre, raser le trottoir le long de la file de voitures, virer brusquement, traverser entre deux véhicules et plonger sur une proie près d'une maison.

En observant les jours suivants, j'ai découvert que la maison visée appartenait à une famille habituée à manger dans son jardin, laissant derrière elle miettes et restes, qui attiraient moineaux, colombes et parfois étourneaux. C'est ce que le rapace convoitait.

Ce qui m'a frappé, c'est que l'attaque survenait uniquement lorsque la file de voitures s'étendait jusqu'à l'arbre, ce qui n'arrivait qu'après activation du mode piéton. Dès que le signal sonore retentissait, l'autour se perchait dans l'arbre, attendait l'allongement de la file, puis attaquait à couvert.

Intelligence et mémoire spatiale

Cela signifie que l'oiseau avait compris le lien entre le signal sonore et la longueur future de la file, et qu'il possédait une carte mentale précise des lieux : lorsque la file atteignait son arbre, il ne pouvait plus voir ses proies et devait se fier à la mémoire.

Il s'agissait d'un jeune individu. Les autours de Cooper nichent rarement en ville dans cette région, mais sont des visiteurs hivernaux réguliers. Ce rapace, probablement arrivé depuis quelques semaines seulement, avait déjà intégré cette stratégie.

L'hiver suivant, j'ai vu un autour adulte chasser de la même manière, probablement le même individu. L'été d'après, le signal sonore a cessé de fonctionner, et les habitants de la maison ont déménagé, mettant fin aux rassemblements d'oiseaux. Depuis, aucun autour n'a été observé à cet endroit.

Une adaptation urbaine remarquable

L'autour de Cooper fait partie d'un petit nombre de rapaces ayant réussi à s'adapter à la vie urbaine, un environnement difficile et dangereux, surtout pour un prédateur de proies vivantes : éviter vitres, câbles, véhicules… tout en capturant sa nourriture chaque jour. Ces observations montrent que cette espèce peut survivre — et même prospérer — en ville, grâce à une remarquable capacité d'apprentissage.

La survie des plus intelligents ?

[NdJTS cette formulation pourrait être discutée avec les élèves ... car l'évolution ne favorise pas la survie mais la reproduction,... et le terme d'intelligence ressemble beaucoup à de l'anthropocentrisme. Cf. p. ex  Betz, & C (2019) ici]

Ces observations montrent que l'autour avait compris le lien entre le signal sonore et la longueur future de la file de voitures. L'oiseau devait aussi disposer d'une carte mentale précise des lieux : lorsque la file atteignait son arbre, il ne pouvait plus voir l'endroit où se trouvaient ses proies et devait s'y rendre de mémoire.

Il s'agissait d'un jeune individu. Dans cette région, les autours de Cooper nichent rarement en ville mais sont des visiteurs hivernaux fréquents. L'oiseau que j'observais était donc presque certainement un migrant, installé depuis seulement quelques semaines, et il avait déjà appris à exploiter les feux de circulation et leurs rythmes. Une prouesse, à mes yeux."

Fig 3:  Autour de Cooper Immature à l'affut. [img]. Source :Vladimir Dinets. Frontiers in Ethology — un exemple frappant d'adaptation comportementale à un environnement anthropisé, à découvrir et à partager en classe. En n'oubliant de référer l'auteur Dinets(2025) ici 

Références:

• Dinets, Vladimir. "Street Smarts: A Remarkable Adaptation in a City-Wintering Raptor." Frontiers in Ethology 4 (May 23, 2025). https://doi.org/10.3389/fetho.2025.1539103.
  
• Betz, N., Leffers, J. S., Thor, E. E. D., Fux, M., de Nesnera, K., Tanner, K. D., & Coley, J. D. (2019). Cognitive Construal-Consistent Instructor Language in the Undergraduate Biology Classroom. CBE—Life Sciences Education, 18(4), ar63. https://doi.org/10.1187/cbe.19-04-0076