Encore un chainon manquant de moins...

Puijila darwini quand le phoque était encore terrestre

Des chercheurs canadiens (Rybczynski, Natalia et al., 2009) ont trouvé par hasard dans le grand nord canadien un squelette fossile d'un ancêtre des pinnipèdes (phoques, morses, etc ) vieux de 20 à 24 millions d'années qui aide à comprendre cette transition vers la mer.

Fig 1 : Le squelette de Puijila darwini comble une lacune et aide à s'imaginer à quoi les pinnipèdes ressemblaient (en haut) avant de retourner à la mer. Credit: Alex Tirabasso, Canadian Museum of Nature; (inset) Stefan Thompson

Dans une news de science, Grom, Jackie. (2009) présente la découverte fortuite de chercheurs tombés en panne d'essence... En attendant les autres vers leur véhicule, l'un d'eux gratte égligemment le sol et découvre des fragments de fossile : un tibia et d'autres os. Revenus dès que possible Rybczynski, Natalia et al. (2009) ont extrait de strates datées du miocène une grande partie du squelette et le crâne d'un animal d'environ 110 cm encore inconnu, muni de pattes non palmées, d'une longue queue qui ressemblait à une grande loutre. L'animal était sans doute principalement terrestre, mais nageait fort bien.
Fig 2 : Le squelette de Puijila darwini En gris foncé les parties retrouvées.

Fig 3 : Le crâne de Puijila darwini En gris foncé les parties retrouvées

La transition vers la mer s'est produite plusieurs fois chez les mammifères (les cétacés, sireniens, pinnipèdes et les otaries) et les fossiles des premiers pinnipèdes disponibles jusqu'ici étaient déjà palmés. Voir aussi le blog Bio-tremplins sur l'origine des cetacés. Si Rybczynski, Natalia et al. (2009) ne pensent pas que Puijila soit l'ancêtre de tous les pinnipèdes, ils estiment qu'il éclaire cette période de transition et suggèrent qu'elle a pu se produire dans le canada arctique.

Pour situer les pinnipèdes... dans des classifications en mouvement

• Pour les situer on peut par exemple aller dans uniprot-taxonomy ici Ils ont classé les pinnipèdes dans les caniformes On voit ici encore avec frustration que les classifications évoluent aussi. Irritante conséquence de la progression des connaissances.

Fig 4 : Puijila dans la classification , ou plus exactement : le cladogramme de strict consensus issu des huit arbres les plus parsimonieux. See Methods and Supplementary Information for additional details.

Et encore un chaînon manquant de moins...

Ainsi la masse des fossiles qui tracent en pointillé l'évolution est encore un peu plus complète. Cette masse immense est difficile à prendre en compte entièrement pour un non spécialiste. Ces pointillés qui se dessinent et redessinent une image du passé toujours plus complète, toujours incomplète, montrent bien le mouvement de la science. Par petits pas hésitants, tantôt en avant, tantôt en arrière... donnant par moment l'impression d'une incertitude, mais fournissant bon gré mal gré une compréhension enrichie de notre monde, un éclairage qui révèle ce qu'on ne voit pas facilement.

"Toute discipline digne de ce nom permet et produit un regard « extra-ordinaire », qui ouvre à une compréhension neuve échappant au sens commun."
Astolfi, J. P. (2008). p. 205

Sources

• Astolfi, J. P. (2008). La saveur des savoirs. Disciplines et plaisir d'apprendre. Paris: ESF.
• Grom, Jackie. (2009)Arctic Fossil Reveals a "Walking Seal" ScienceNOW Daily News | 22 April 2009
• Rybczynski, Natalia et al. (2009). A semi-aquatic Arctic mammalian carnivore from the Miocene epoch and origin of PinnipediaNature 458, 1021-1024(23 April 2009)| doi:10.1038/nature07985