Une tortue à dents et à carapace incomplète ?

Comment la tortue a-t-elle acquis sa coquille ?

Dans une news de nature , Gilbert,Natasha. (2008) rapporte que de nouveaux fossiles trouvés en chine comblent une lacune dans le lignage des fossiles menant aux tortues et éclairent l'origine de leur carapace, mais posent de nouvelles questions.

Fig 1 : Odontochelys semitestacea fossile, vu de dessus. Institute of Vertebrate Palaeontology and Palaeanthropology, Beijing
Ce fossile d'Odontochelys semitestacea a été trouvé en chine et est daté à 220 mio d'années. Trouvé dans des sédiments du Nanpanjiang il est interprété comme un animal marin. Auparavant, sur la base de fossiles trouvés en Allemagne et datés d'environ 14 millions plus récents, assez similaires aux actuels on avait plutôt envisagé que les tortues étaient apparues sur terre ferme.

Fig 2 : Une vue d'artiste de Odontochelys semitestacea. source : M. DONNELLY

Mais Odontochelys semitestacea a une demi carapace formée d'un plastron seulement (comme son nom d'espèce le suggère) et est muni de dents (comme son nom de genre le suggère).

Fig 3 Odontochelys semitestacea Plastron et crâne : on voit bien les dents (source Li, C., et al. 2008)

Pour les auteurs le plastron serait une protection contre les attaques de prédateurs par-dessous. L'absence de carapace dorsale à lancé la communauté des spécialistes dans un débat passionnant que nous leur laisserons : la carapace dorsale s'est-elle perdue -dans une adaptation au milieu marin- ou n'est-elle pas encore apparue chez Odontochelys semitestacea qui serait une forme ancestrale. La similitude entre cette carapace et celle qu'on voit chez l'embryon des tortues actuelles est un argument dans ce sens pour Olivier Rieppel, un des auteurs.

Fig 4 : Tortues actuelles terrestre et marine Apalone spinifera.

La bouche munie de dents plutôt que d'un bec corné est aussi très intéressante ! La forme du crâne évoque même chez un non-spécialiste celle d'un lézard plutôt que celle d'une tortue actuelle (fig à droite source ici).

Fig 5 Odontochelys semitestacea squelette de dos et crâne : on voit bien les dents (source Li, C., et al. 2008)

Et en français ?

Comme souvent ce qui est publié dans Nature ou Science est repris dans la littérature vulgarisée : Par exemple Science et Vie en parle dans son dernier numéro II 09 intranet.pdf

References

• Li, C., Wu, X.-C., Rieppel, O., Wang, L.-T. & Zhao, L.-J.(2008) An ancestral turtle from the Late Triassic of southwestern China Nature 456, 497–501 (2008).
  
• Reisz, R. R. & Head, J. J. Palaeontology: Turtle origins out to sea Nature 456, 450–451 (2008).
  
• Gilbert,Natasha. (2008).How the turtle got its shell | Nature News 26 November 2008| doi:10.1038/news.2008.1260
  
• Dessibourg, Olivier (2009 ) L'origine aquatique de la tortue fait toujours débat. Science et Vie II 09 intranet.pdf